En tiempos del segundo virrey de la Nueva España, Don Luis de Velasco (1550 - 1564), se construyó una mansión de recreo en una de las laderas del cerro de Chapultepec. En este lugar se alojaban los virreyes recién llegados de España, mientras se organizaba su entrada triunfal a la capital novohispana (recordemos que en esa época Chapultepec estaba a las afueras de la Ciudad de México). Con el tiempo, el edificio quedó abandonado y finalmente, sufrió graves destrozos por la explosión de un polvorín cercano. Por ello, los arquitectos encargados de la reconstrucción, por órdenes del virrey Matías de Gálvez, sugirieron levantar un nuevo palacio en la cima del cerro.

En 1785, durante el gobierno del virrey Bernardo de Gálvez (1785-1786), se inició la construcción del nuevo palacio. Se realizó bajo la dirección de dos ingenieros, primero Francisco Bambitelli y después Manuel Agustín Mascaró. Sin embargo el proyecto no prosperó y la Corona española ordenó suspender los trabajos y subastar la obra; transacción que no tuvo éxito porque nadie se interesó por el edificio. Los ministros de la Real Hacienda aprovecharon el abandono del recinto para subastar vidrios, puertas y ventanas, hasta que el Ayuntamiento de la Ciudad de México lo adquirió en 1806, evitando que quedara en manos de particulares. De acuerdo con los planos y diversas fuentes, así luciría el Palacio de Chapultepec, aunque su construcción nunca fue terminada por la muerte del virrey Bernardo de Gálvez:

Acomodo del edificio:

Planta alta

Fue en 1833 cuando se tomó la decisión de convertir el entonces abandonado palacio de Chapultepec en la sede del Colegio Militar. En 1841 iniciaron las obras de reconstrucción del edificio. Entre las adaptaciones que se hicieron al inmueble estuvo la construcción, en la parte más alta del cerro, de un torreón o “Caballero Alto”, lo que le dio el aspecto de fortaleza. Fue entonces cuando se le comenzó a llamar “Castillo”.

Años después, esta construcción fue ocupada por primera vez como residencia del Poder Ejecutivo mexicano. Miguel Miramón, un ex alumno del Colegio Militar, eligió al Castillo como residencia presidencial durante su periodo como mandatario interino del bando conservador (1859-1860). Durante su estancia hizo algunas adecuaciones al edificio para volverlo habitable, como la construcción de nuevas habitaciones en el segundo piso del Alcázar y la balaustrada sur.

Acomodo del edificio:

El Alcázar adquirió su aspecto actual cuando el archiduque austriaco Maximiliano de Habsburgo y su esposa, la princesa belga Carlota Amalia, residieron en el Castillo entre 1864 y 1867, durante la Segunda Intervención Francesa. El inmueble fue acondicionado como palacio por el arquitecto mexicano Ramón Rodríguez Arangoity, ex alumno del Colegio Militar, y los jardines fueron rediseñados por el botánico austriaco Wilhelm Knechtel aunque, según Carlota, “se debió más a la mano de Max”. Mientras las obras avanzaban, llegaron de Europa muebles, pianos, vajillas de porcelana y de plata, óleos con los retratos de la pareja imperial, tapices, relojes de mesa, mantelería y cristalería para hacer del Alcázar un verdadero palacio.

Maximiliano y Carlota eligieron como aposentos las habitaciones de la planta baja que miraban hacia el Oriente, hacia la Ciudad de México, el lago de Texcoco y los volcanes Iztaccíhuatl y Popocatépetl; razón por la cual mandaron construir una terraza panorámica frente a sus habitaciones.

Acomodo del edificio:

En 1878 se estableció en el Castillo de Chapultepec el primer Observatorio Astronómico Nacional, para ello se acondicionó, una vez más, el edificio. Se instaló equipo especializado, el telescopio principal fue dispuesto en el Caballero Alto, para lo cual se añadió una cúpula a la torre; además se construyeron nuevas habitaciones y dos garitas de vigilancia. En 1883 el observatorio fue trasladado al pueblo de Tacubaya para que el Castillo pudiera convertirse, nuevamente, en Colegio Militar, además de residencia veraniega de Porfirio Díaz.

Díaz pretendía que el edificio fuera un escaparate del progreso artístico y tecnológico de México, debido en parte a que era frecuentado por personajes extranjeros. Instaló, por ejemplo, un gran vitral en la terraza oriente de la planta alta del Alcázar, el cual se conserva hasta la fecha; elevadores, incluyendo uno que subía a la gente desde la base del cerro; y un boliche, juego de moda entre la clase pudiente, en cuya sala se llevó a cabo la primera exhibición de cine en México, en 1896.

Por otro lado, el presidente Díaz decidió convertir al bosque que rodeaba al Castillo en un parque para la ciudadanía. Se trazaron calzadas y riachuelos, se instalaron esculturas, un jardín botánico y kioscos, y se creó un lago artificial.

Acomodo del edificio:

En 1916, el presidente Venustiano Carranza mandó demoler el edificio al suroeste del Colegio (levantado durante la época porfirista) para que el Alcázar fuera más visible; pues fue ahí en donde instaló las oficinas del gobierno federal y la residencia presidencial. Los presidentes consecutivos mantuvieron esta sede hasta el gobierno de Abelardo Rodríguez.

En 1939, el presidente Lázaro Cárdenas decretó que se instalara el Museo Nacional de Historia en el Castillo de Chapultepec, recinto declarado patrimonio nacional. Entre 1941 y 1944 el edificio fue restaurado y adaptado para albergar las colecciones que se le habían designado al museo. El 27 de septiembre de 1944 el presidente Miguel Ávila Camacho inauguró el Museo Nacional de Historia.

Acomodo del edificio:

Planta alta